ฤดูกาลของนิติธร ทิปพงษ์สดใสขึ้นอย่างมากหลังจากที่เขาตีลูกลงหลุมจากบังเกอร์ข้างกรีนเพื่อทำพาร์ในหลุมที่ 18 ส่งผลให้เขาขึ้นนำในรอบแรกของการแข่งขัน Link Hong Kong Open ชิงเงินรางวัล 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
นักกอล์ฟชาวไทย ผู้ชนะเลิศ 3 สมัยในเอเชียนทัวร์ แต่กำลังเผชิญกับฤดูกาลที่ย่ำแย่ที่สุดฤดูกาลหนึ่ง ทำคะแนนได้ 62 สโตรก หรือ 8 อันเดอร์พาร์ ซึ่งช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้เขาได้เป็นอย่างมาก
เบน แคมป์เบลล์ แชมป์เก่าจากนิวซีแลนด์ เควิน หยวน จากออสเตรเลีย และคาซูกิ ฮิกะ จากญี่ปุ่น อยู่ในอันดับถัดไปหลังจากทำคะแนนได้ 63 ในการแข่งขันรายการที่สามจากท้ายสุดของฤดูกาล ทั้งในเอเชียนทัวร์และดิ อินเตอร์เนชั่นแนล ซีรีส์
ราชีด ข่าน จากอินเดีย และแจวุง ออม จากเกาหลีใต้ ทำคะแนน 64 สโตรกเท่ากัน ที่สนามกอล์ฟฟานหลิง ฮ่องกง
นิติธรมีฉายาว่า “ไข้” และเขาก็ทำได้สมกับฉายานั้นด้วยการเล่นที่ร้อนแรงสุดๆ โดยทำอีเกิลได้ 1 ครั้ง เบอร์ดี้ 7 ครั้ง และโบกี้ 1 ครั้ง
ดูเหมือนว่าวันของเขาจะเสียไปแล้ว เมื่อเขาตีลูกที่สองลงไปในบังเกอร์ในหลุมพาร์สี่สุดท้าย และไม่สามารถตีลูกออกจากบังเกอร์ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับความเสี่ยงที่จะเสียดับเบิ้ลโบกี้หรือแย่กว่านั้น เขาก็สามารถตีลูกที่สี่ลงหลุมได้สำเร็จ ท่ามกลางเสียงเชียร์ดังสนั่นจากผู้ชมจำนวนมาก
“ผมตีพลาดในช็อตที่สองที่หลุม 18 หลังจากตีไดร์ฟได้ดีมาก” นักกอล์ฟวัย 28 ปีกล่าว
“ช็อตแรกจากบังเกอร์ สภาพลูกไม่ดีเลย แต่ช็อตต่อไปผมใจเย็นลงได้ และทำได้ดีมาก กุญแจสำคัญสำหรับผมในวันนี้คือการทำให้ตัวเองเล่นได้อย่างลื่นไหลและทำตามแผนที่วางไว้ นั่นคือทั้งหมดที่ผมทำในวันนี้ และมันได้ผลจริงๆ ผมกดดันตัวเองมากเกินไปในช่วงต้น แต่หลังจากนั้นก็สงบลง ผมคิดมากเกินไปเกี่ยวกับกอล์ฟและวงสวิงของผม ผมมีปัญหาเรื่องสภาพจิตใจในปีนี้”
นอกจากนี้ เขายังครุ่นคิดถึงพ่อของเขาอยู่ เนื่องจากพ่อเพิ่งป่วยเป็นโรคหลอดเลือดสมอง แต่ดาราหนุ่มชาวไทยกล่าวว่าอาการของพ่อกำลังดีขึ้น
ด้วยอันดับที่ 81 ในตารางคะแนนสะสมของเอเชียนทัวร์ เขาจำเป็นต้องทำผลงานให้ยอดเยี่ยมในสัปดาห์นี้และสัปดาห์หน้าในรายการอินเตอร์เนชั่นแนล ซีรีส์ กาตาร์ เพื่อคว้าสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันรายการปิดท้ายฤดูกาลอย่าง PIF Saudi International powered by SoftBank Advisers ซึ่งผู้เล่น 30 อันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมโดยอัตโนมัติ
ชัยชนะครั้งล่าสุดของเขามาจากการแข่งขัน Mandiri Indonesia Open เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งด้วยสิทธิ์การเข้าร่วมแข่งขันสองปี ทำให้เขาไม่ต้องกังวลว่าจะเสียสิทธิ์ในปีหน้า
แคมป์เบลล์สร้างชื่อเสียงจากการพัตต์เบอร์ดี้ระยะ 15 ฟุตในหลุมสุดท้ายเมื่อปีที่แล้ว เอาชนะแคม สมิธ นักกอล์ฟชาวออสเตรเลียไปหนึ่งแต้ม และวันนี้เขาก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมต่อเนื่อง โดยทำเบอร์ดี้ในหลุมที่ 18 อีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นช่วงกลางรอบแล้วก็ตาม เพราะเขาเริ่มเล่นจากเก้าหลุมหลัง
ฝนตกต่อเนื่องตลอดทั้งสัปดาห์ ส่งผลให้การแข่งขันโปร-แอมเมื่อวานนี้ต้องถูกยกเลิก และทำให้สนามกอล์ฟเปียกแฉะมาก ส่งผลให้ผู้เข้าแข่งขันต้องเผชิญกับสนามกอล์ฟที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เนื่องจากลูกกอล์ฟกลิ้งได้น้อย
แคมป์เบลล์กล่าวว่า “ผมบอกกับไมค์ แคดดี้ของผมว่า เราต้องลืมทุกอย่างเกี่ยวกับสนามนี้ไปเลย”
“ความรู้เดิมและวิธีการเล่นของเราเมื่อปีที่แล้วใช้ไม่ได้ผลเลย เพราะคนขับรถของผมไม่ได้วิ่งเร็วเท่าเดิม ทุกอย่างหยุดนิ่งไปหมด”
“ใช่ ผมคิดว่ามันเป็นวันหนึ่งที่คุณต้องเล่นตามแผนที่กำหนดไว้และเล่นอย่างดุดัน เพราะเห็นได้ชัดว่าคุณไม่ได้ตีไปในที่ที่ไม่ดีหรืออะไรทำนองนั้น”
ชัยชนะของเขาเมื่อปีที่แล้วเป็นชัยชนะครั้งแรกในเอเชียนทัวร์ และถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในอาชีพของเขา ในเดือนกรกฎาคม เขาคว้าแชมป์อินเตอร์เนชั่นแนลซีรีส์โมร็อกโก และด้วยผลงานที่ยอดเยี่ยมอีกหลายรายการ ทำให้ปัจจุบันเขารั้งอันดับ 4 ทั้งในตารางคะแนนรวมของเอเชียนทัวร์และตารางคะแนนอินเตอร์เนชั่นแนลซีรีส์
เขาเสริมว่า “ผมคิดว่าการตีไดร์ฟและการพัตต์ของผมสำคัญมากในสนามนี้ วันนี้ผมไม่พลาดแฟร์เวย์เลย ผมตีไดร์ฟได้ดีมากในช่วงหลัง และผมก็พัตต์ได้ดีหลายลูกในช่วงเก้าหลุมหลัง ผมคิดว่านั่นจะเป็นกุญแจสำคัญ”
เหลือการแข่งขันอีกเพียงสามรายการในฤดูกาลนี้ รวมถึงรายการในสัปดาห์นี้ นักกอล์ฟวัย 33 ปีจากควีนส์ทาวน์จำเป็นต้องทำผลงานให้ดีเยี่ยมเพื่อไล่ตามจอห์น แคทลิน นักกอล์ฟชาวอเมริกัน ในตารางคะแนนสะสมของเอเชียนทัวร์ แต่การจัดอันดับรายการอินเตอร์เนชั่นแนลซีรีส์ ซึ่งผู้ชนะจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขัน LIV Golf League ในปีหน้า ยังคงเปิดกว้างอยู่ และแคทลินก็เป็นผู้นำในตารางคะแนนนี้ด้วย
หยวนอยู่ในอันดับท้ายสุดของตารางคะแนนสะสม โดยอยู่อันดับที่ 56 เขาต้องดิ้นรนเพื่อรักษาสิทธิ์ในการเล่นในทัวร์ปีหน้า เนื่องจากผู้เล่น 65 อันดับแรกยังคงได้รับสิทธิ์ในการเล่นต่อไป
หยวนกล่าวว่า “เรื่องนี้อยู่ในใจผมมาตลอด การเล่นในเอเชียนทัวร์ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา เป็นทัวร์ที่แข็งแกร่งมาก ผมไม่ได้เล่นได้ดีที่สุดอย่างที่ผลการแข่งขันแสดงให้เห็น เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ของผมคือการเล่นให้ดีในสัปดาห์นี้ และหวังว่าจะทำได้ดีในสัปดาห์หน้าเพื่อรักษาสิทธิ์ในการเข้าร่วมทัวร์ต่อไป”
เขาเริ่มต้นฤดูกาลได้อย่างน่าประทับใจด้วยการจบอันดับที่ 5 ในรายการมาเลเซียโอเพ่น ซึ่งเป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของเขาในเอเชียนทัวร์ (ผลงานที่ดีที่สุดของเขาคือการจบอันดับที่ 2 ร่วมในรายการอินเตอร์เนชั่นแนลซีรีส์เวียดนามเมื่อปีที่แล้ว) แต่หลังจากนั้นเขาก็ประสบปัญหาในการรักษาฟอร์มการเล่นเช่นนั้นอีกเลย
เขากล่าวเสริมว่า “ผมพอใจมากกับผลงานของตัวเองในวันนี้”
“ผมเริ่มต้นได้ค่อนข้างดี ทำเบอร์ดี้ได้ที่หลุมแรกและหลุมที่สาม และมีโอกาสทำแต้มที่หลุมสี่และหลุมห้า ผมพัตต์ได้ดีมาก มันค่อนข้างดีทีเดียว แล้วผมก็พยายามรักษาลูกให้อยู่ในแฟร์เวย์ในช่วงสุดท้าย”
ไท่จี๋ โค นักกอล์ฟมือหนึ่งของฮ่องกง ทำคะแนนได้ 67 แต้ม ขณะที่จัสติน โรส จากอังกฤษ ผู้เคยคว้าแชมป์ที่นี่ในปี 2015 ทำได้ 69 แต้ม และทอม คิม จากเกาหลีใต้ ซึ่งกลับมาลงแข่งขันในเอเชียนทัวร์อีกครั้งหลังจากห่างหายไปสองปีครึ่ง ทำได้ 71 แต้ม
“วันนี้ฉันเล่นได้ดีมาก แต่พลาดพัตต์ตรงขอบหลุมไปหลายครั้ง” คิม นักกอล์ฟวัย 22 ปี ผู้ชนะเลิศ 3 สมัยในพีจีเอ ทัวร์ กล่าว
“จริงๆ แล้วผมทำอะไรไม่ได้เลย เล่นได้ดีมาก จบที่โอเวอร์พาร์ 1 แต้ม แต่ผมไม่รู้สึกว่ามันเป็นแค่โอเวอร์พาร์ ต้องพยายามต่อไปเรื่อยๆ”
นักกอล์ฟชาวมาเลเซียสองคนที่เข้าร่วมการแข่งขันในสัปดาห์นี้ ได้แก่ เออร์วิน ชาง และ ชาห์ริฟฟุดดิน อาริฟฟิน ทำคะแนนได้ 73 และ 77 คะแนน อยู่ในอันดับที่ 112 และ 130 ตามลำดับ
