จีนีโน ทิติกุล นักกอล์ฟสาวชาวไทย ทำอีเกิลและเบอร์ดีติดต่อกัน คว้าแชมป์ CME Group Tour Championship เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เฉือนชนะแองเจิล ยิน นักกอล์ฟชาวอเมริกันไป 1 สโตรก ในการแข่งขันรายการสำคัญปิดท้ายฤดูกาลของ LPGA Tour ที่มีเงินรางวัลรวม 11 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
หลังจากการแข่งขันที่ดุเดือดและสูสีกันมากที่สนามกอล์ฟติบูโรน ในที่สุดธิติกุลก็คว้าชัยชนะไปครองด้วยสกอร์รวม 22 อันเดอร์พาร์ 266 (71-67-63-65) นี่คือชัยชนะครั้งที่ 4 ในอาชีพของเธอใน LPGA Tour ซึ่งมีมูลค่า 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ นับเป็นเงินรางวัลสูงสุดในประเภทหญิงกอล์ฟ
ทิติกุลและหยินเริ่มต้นวันสุดท้ายด้วยการเสมอกันที่ 15 อันเดอร์พาร์ และทั้งคู่ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ผลัดกันนำผลัดกันตาม ซึ่งดูเหมือนว่าฝ่ายอเมริกันจะได้เปรียบเมื่อเธอทำเบอร์ดี้ที่หลุม 16 พาร์ 3 ขึ้นนำ 2 สโตรก
แต่ผู้เล่นชาวไทยวัย 21 ปีคนนี้กลับตีลูกขึ้นกรีนได้ในสองช็อตที่หลุม 17 พาร์ 5 และพัตต์อีเกิลจากระยะ 15 ฟุตลงไป ทำให้เสมอกับหยิน ซึ่งพลาดเบอร์ดี้จากระยะไม่ถึง 5 ฟุต ทั้งสองคนตีลูกลงแฟร์เวย์ได้จากแท่นทีในหลุมสุดท้าย พาร์ 4 และเป็นทิติกุลที่ตีลูกก่อนและตีแอพโพรชช็อตเข้าไปใกล้หลุมเพียง 5 ฟุต
หลังจากที่หยินพลาดเบอร์ดี้จากระยะ 25 ฟุตไปอย่างหวุดหวิด ทิติกุลก็พัตต์ลงหลุมได้สำเร็จ คว้าชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดในอาชีพการงานของเธอ และเป็นตำแหน่งแชมป์เดี่ยวครั้งแรกนับตั้งแต่รายการ Walmart NW Arkansas Championship ในเดือนกันยายนปี 2022 ก่อนหน้านี้ ทิติกุลเคยคว้าแชมป์รายการ Dow Championship ประเภทคู่กับเพื่อนสนิทของเธอ รัวหนิง หยิน จากประเทศจีน เมื่อเดือนมิถุนายนปีนี้
“ปีที่แล้วผมกดดันตัวเองมากเกินไป และผมก็ไม่สนุกกับการเล่นกอล์ฟ ไม่ยิ้ม ไม่เป็นตัวของตัวเองเลยเวลาเล่น ผมเพิ่งมารู้ตัวตอนต้นปีนี้ว่าผมบาดเจ็บ และหลังจากบาดเจ็บ ผมก็เริ่มไม่มั่นใจในตัวเอง” ทิติกุลกล่าว
“วันนี้ การได้ยืนอยู่ตรงนี้พร้อมกับถ้วยรางวัล มันเป็นมากกว่าที่ฉันขอได้เสียอีก และฉันก็รู้ว่าฉันเคยเข้าใกล้การคว้าถ้วยรางวัลมาหลายครั้งแล้ว แต่ยังไม่สำเร็จ แต่การได้ทำสำเร็จในครั้งนี้ มันเหมือนเป็นการปลดปล่อย และฉันสามารถวางทุกอย่างลงและหายใจได้อย่างโล่งอกแล้ว” เธอกล่าวเสริม
เงินรางวัล 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐของผู้ชนะไม่ใช่เพียงแค่เงินรางวัลเจ็ดหลักก้อนเดียวที่ทิติกุลได้รับในช่วงสัปดาห์ของการแข่งขัน CME Group Tour
การแข่งขันชิงแชมป์ มีการประกาศอย่างเป็นทางการเมื่อวันอังคารว่าเธอได้รับรางวัลชนะเลิศการแข่งขัน Aon Risk Reward Challenge ประจำปี 2024 ซึ่งเป็นรางวัลตลอดฤดูกาลพร้อมเงินรางวัล 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
“อย่างที่ผมบอกไป เงินล้านของผมก็เพียงพอแล้วที่ Aon ผมคิดว่าตอนนี้ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องเงินรางวัลมากนัก” ทิติกุลกล่าว “อย่างที่ลีเดีย โค เคยพูดไว้ที่ Grant Thornton เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเงินรางวัล เรามาที่นี่เพื่อพัฒนาวงการกอล์ฟให้เติบโตยิ่งขึ้น”
แม้ว่าหยินจะผิดหวังที่พลาดชัยชนะครั้งที่สองในอาชีพการแข่งขัน LPGA Tour หลังจากการแข่งขันกอล์ฟที่ยอดเยี่ยมตลอดทั้งสัปดาห์ แต่ผลงานรองชนะเลิศของนักกอล์ฟวัย 26 ปีรายนี้ถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดของเธอในฤดูกาล 2024 และมีมูลค่า 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ผลการแข่งขันในวันอาทิตย์และตลอดทั้งสัปดาห์ในการแข่งขัน CME Group Tour Championship มีความหมายมากกว่าแค่เงินรางวัลสำหรับหยิน เพราะเธอต้องพักการแข่งขันในช่วงต้นฤดูกาลเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า
“ฉันได้เรียนรู้ว่าฉันแค่ต้องเชื่อมั่นในตัวเอง และนั่นคือสิ่งที่ฉันทำ และหลังจากนั้นก็แค่นั้น ฉันแค่ต้องทำแบบนั้นต่อไป เชื่อมั่นในตัวเอง” หยินกล่าว
ลีเดีย โค นักกอล์ฟชาวนิวซีแลนด์ เจ้าของแชมป์ CME Group Tour Championship สองสมัย ทำสกอร์ปิดท้าย 9 อันเดอร์พาร์ 63 จบอันดับ 3 ด้วยสกอร์รวม 17 อันเดอร์พาร์ ขณะที่ รัวหนิง หยิน เจ้าของแชมป์ปี 2024 สามสมัย จบอันดับ 4 ตามหลังอยู่ 1 สโตรก เนลลี คอร์ดา นักกอล์ฟหญิงอันดับ 1 ของโลกจากสหรัฐอเมริกา จบอันดับ 5 ร่วมกับ นาริน อัน จากเกาหลีใต้ ด้วยสกอร์ 15 อันเดอร์พาร์ ขณะที่ เอมี หยาง เพื่อนร่วมชาติและแชมป์เก่า จบอันดับ 8 ร่วม ด้วยสกอร์รวม 13 อันเดอร์พาร์
นอกจากนี้ ทิติกุลยังคว้าแชมป์ LPGA Tour Money Title ประจำปี 2024 ด้วยรายได้รวม 6,059,309 ดอลลาร์สหรัฐ ทำลายสถิติรายได้สูงสุดต่อฤดูกาลของโลเรนา โอชัวไปมากกว่า 1.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และเธอยังเป็นแชมป์ Race to the CME Globe ประจำปี 2024 อีกด้วย
อายากะ ฟุรุเอะ คว้ารางวัลวาเระ โทรฟี ด้วยคะแนนเฉลี่ยตลอดฤดูกาล 69.988 กลายเป็นผู้เล่นชาวญี่ปุ่นคนแรกที่ทำได้ ขณะที่เพื่อนร่วมชาติของเธอ มาโอะ ไซโกะ ได้รับรางวัลหลุยส์ ซักส์ โรเล็กซ์ อาร์เคิล ริกเกอร์ ออฟ เดอะ เยียร์ จากผลงานที่สม่ำเสมอตลอดฤดูกาล
